Situé à une altitude de 2057 m, le col du Lautaret est le plus haut col français ouvert à la circulation automobile même en hiver. Cela ne veut pas dire pour autant que les conditions météorologiques s’y prêtent toujours, car le col peut être soumis à des chutes de neige importantes, des tempêtes ou des risques d’avalanches élevés.
Le Lautaret relie la vallée de la Guisane et le Briançonnais d’un côté, et la vallée de la Romanche et l’Oisans de l’autre. Sa proximité avec le parc national des Écrins en fait un lieu privilégié pour admirer les sommets des Hautes-Alpes, leur faune et leur flore. Quelle que soit la façon dont vous monterez au col et quelle que soit la saison, ce sera l’occasion de profiter d’une vue imprenable sur le Massif de la Meije et celui du Grand Galibier.
Le col du Lautaret en hiver
Jusqu’à la moitié des années 2000, une station de sports d’hiver existait, avec des pistes bleues et rouges, ainsi qu’un fil neige pour les débutants. Aujourd’hui, on ne pratique plus le ski de piste au col du Lautaret, mais de nombreuses autres activités hivernales sont disponibles. Par exemple, des pistes de ski nordiques sont tracées régulièrement lorsque celles des Vallées ne sont pas utilisables, comme celles du domaine nordique du pays de la Meije, situé au pied du col du Lautaret. Ce domaine propose également des parcours en raquettes, une patinoire, des pistes de luge, du ski hockey…
En début de saison, lorsque la neige est encore bien fraîche, le col du Lautaret est plébiscité par les amateurs de ski de randonnée. Vous pouvez aussi y pratiquer le snowkite ou paraski. Il s’agit d’une discipline équivalente au kitesurf : debout sur un snowboard, vous êtes tracté par une voile maintenue à bout de bras. Les grands espaces en plein vent autour du col du Lautaret s’y prêtent particulièrement bien. Vous pouvez également vous essayer à l’airboard, luge gonflable qui permet de descendre les pentes enneigées la tête la première. Et pour une autre activité hors du commun qui vous laissera à coup sûr des souvenirs impérissables, n’hésitez pas à vous offrir une promenade en chiens de traîneau !
Le Lautaret à la belle saison
En été ou au printemps, lorsque la neige recule, le col du Lautaret et toute sa région se prêtent particulièrement à la randonnée. Vous pouvez par exemple vous rendre de Villar d’Arêne jusqu’au col du Lautaret le long d’un parcours de niveau moyen de 12,5 km. De nombreux chemins de randonnée passent près du col, notamment le GR® 50, appelé également le Tour du Haut Dauphiné.
Les plus entraînés apprécieront de se mesurer à la randonnée de niveau très difficile qui relie le col du Lautaret à la haute vallée de la Clarée. Le Lautaret se trouve à seulement 10 km du village de La Grave, l’un des « Plus beaux villages de France », avec ses maisons en pierre et ses toits en ardoise. C’est le point de départ pour de nombreux parcours de tous niveaux, qui vous permettent d’admirer les lacs de montagne, les sommets enneigés et les glaciers. Vous en profiterez également pour bénéficier de l’accueil chaleureux des gardiens de l’un des refuges de l’Oisans, car ils font partie intégrante de la découverte de la région.
Si le col du Lautaret est particulièrement connu, c’est pour son ascension à 12 reprises lors du Tour de France. Cette montée est plébiscitée par les cyclistes, même amateurs, car la pente est plutôt douce pour un col de cette altitude. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle ce col est utilisé historiquement pour relier Briançon et Grenoble, et pour accéder à l’Italie.
Le patrimoine du Lautaret
Le col du Lautaret se trouve à proximité du parc national des Écrins, remarquable, entre autres, pour la diversité de sa faune et de sa flore. Dans le même domaine, le jardin botanique alpin du Lautaret est un site classé qui fait partie des plus vieux jardins botaniques des Alpes en Europe. Il s’agit d’une structure de l’université Grenoble-Alpes, comme c’est le cas de l’arboretum Robert Ruffier-Lanche voisin.
Le jardin compte plus de 2 000 espèces végétales montagnardes et arctiques. En 2005, le Ministère de la Culture et de la Communication l’a labellisé « Jardin remarquable ». Il peut être parcouru tous les jours de début juin à début septembre. Depuis 2016, la visite peut être complétée par celle de la galerie de l’Alpe et son espace d’exposition de 130 m2. Elle accueille également des conférences et des réunions de travail.
Vous pouvez aussi profiter de votre passage au col du Lautaret pour découvrir des bâtiments remarquables, dont certains sont cités à l’inventaire général du patrimoine culturel. Parmi eux, l’hospice Sainte-Madeleine, le « refuge Napoléon » ou le tunnel du col du Lautaret qui a la particularité de n’avoir jamais été terminé !
